A epilepsia é um conjunto de doenças que cursam com a ocorrência de descargas elétricas no cérebro que se manifestam sob a forma de ataques epiléticos.
Ter um ataque epilético não implica necessariamente ter epilepsia pois a epilepsia requer que haja uma predisposição duradoura para a ocorrência destas crises.
Há muitas causas de epilepsia, que, geralmente, se classificam conforme a faixa etária em que a doença começa (período neonatal, infância, adolescência, adulto) ou conforme se trate de uma epilepsia genética (alterações congénitas nos genes), adquirida de causa conhecida (estrutural ou metabólica, por exemplo, um tumor cerebral benigno ou maligno) ou de causa desconhecida (quando toda a investigação é normal e não se consegue apurar a causa da epilepsia).
As crises epiléticas podem ser diversas. As mais conhecidas são as convulsões generalizadas que não são, contudo, o tipo de crise epilética mais frequente. A maioria das crises designam-se focais, isto é, têm origem numa determinada área localizada do cérebro originando sintomas específicos que habitualmente são sempre iguais (estereotipados). São exemplos de crises epiléticas focais as motoras (por exemplo um tremor brusco e breve de um membro), as sensitivas (por exemplo formigueiros numa parte do corpo), as visuais (por exemplo ver luzes coloridas ou imagens), as auditivas por exemplo ouvir sons ou múscicas anormais) ou as olfativas (por exemplo sentir um cheiro que habitualmente é desagradável).
Atualmente, o tratamento da epilepsia passa pelo uso de fármacos anti-crises epiléticas, que reduzem a probabilidade de vir a ter uma crise e por tratamentos modificadores da doença como por exemplo a cirurgia da epilepsia em que pode ser removida a área cerebral responsável pelas descargas elétricas anormais.
Além deste tipo de abordagem terapêutica, é essencial, sempre que possível, que o doente mantenha uma vida o mais autónoma possível e para isso também contribuem um bom suporte psicológico e facilidade na comunicação com o neurologista assistente.